Están presentes en órganos y tejido linfoide y no linfoide, así como en la linfa y sangre circulante. También son abundantes en la piel, esófago, vagina, ectocérvix, ano y en las mucosas del sistema respiratorio y gastrointestinal.
En su morfología presentan unas extensiones en su membrana similares a las dendritas que presentan las neuronas, de aquí las DC obtienen su nombre. Contienen gránulos relacionados con el proceso de la presentación de antígeno como lisosomas, endosomas o gránulos de Birbeck en el caso de las células de Langerhans ubicadas en la epidermis. En su membrena expresan receptores tipo Toll para reconocer a los PAMPs, así como PRR. Al ser una célula presentadora de antígeno, presenta moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) clase II,
Las células dendríticas se originan a partir de progenitores hematopoyéticos medulares CD34 (a excepción de las DC foliculares que tienen origen mesenquimal) por la influencia del factor estimulante de colonias de granulocitos y monocitos (GM-CSF).
En sangre periférica circulan dos tipos de DC que se distinguen por su expresión de CD11c y CD123. Las DC que expresan CD11c+CD123- tienen morfología monocitoide, son llamadas células dendríticas mieloides (MDC) por su origen mieloide. Las DC que expresan CD11c-CD123+ tienen características morfológicas similares a las células plasmáticas, por lo que se les denomina células dendríticas plasmacitoides (PDC). Estas se originan a partir de progenitores linfoides.
Las células de Langerhans (CL), al igual que las MDC, tienen origen a partir de una célula monocítica precursora circulante, que con influencia del TNF-beta se diferencia en CL. Estas presentan una gran cantidad de moléculas de MHC clase II y se caracterizan por la presencia de los gránulos de Birbeck que están asociados a una lectina llamada langerina.
Presentación de antígeno
En el proceso de la presentación de antígeno se da un reconocimiento molecular entre moléculas de MHC que portan un péptido antigénico y receptores de células T. En el interior de la célula presentadora de antígeno (APC), este es procesado después de haber sido endocitado o fagocitado por la célula. El péptido antigénico se asocia con la molécula de MHC clase II y es presentada a un linfocito T CD4+ que la reconoce mediante el TCR. Depués de este proceso el LT colaborador puede activar células B para que estas produzcan anticuerpos específicos para el antígeno y de esta manera generar una respuesta inmune adaptativa.
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